¿Se puede transmitir el trauma de una generación a la siguiente?

Vivimos en tiempos extraños, con gran parte del mundo en cuarentena por el nuevo coronavirus, y ese es precisamente el tipo de estrés que puede afectar a la futura descendencia según algunos científicos..Un creciente cuerpo de investigación sugiere que el trauma (como el estrés extremo o la inanición, entre muchas otras cosas) puede transmitirse de una generación a la siguiente.

He aquí cómo: El trauma puede dejar una marca química en los genes de una persona, que luego puede transmitirse a las generaciones futuras. Esta marca no causa una mutación genética, pero sí altera el mecanismo por el cual se expresa el gen. Esta alteración no es genética, sinoepigenético.

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Hablamos con Dr. Chris Mason , Profesora asociada en Weill Cornell Medicine, con nombramientos en el Programa Trinstitucional de Biología Computacional y Medicina entre Cornell, el Centro Oncológico Memorial Sloan-Kettering y la Universidad Rockefeller, y directora de la Mason Lab . Él compartió esoLa epigenética, en términos simplificados, es el estudio de los mecanismos de control biológico del ADN: los interruptores de luz que activan o desactivan los genes. ¿Qué significa eso? En esencia: control de la epigenéticacómoopor quésus genes se expresan.

Lo que hubiera parecido absurdo hace 20 años se ha convertido en un campo de estudio de rápida aparición. Hoy en día, la idea de que la experiencia de una persona podría alterar su biología y el comportamiento de sus hijos y nietos ha ganado mucha fuerza. Estudios en animales y en humanos más pequeños han demostrado que la exposición a factores estresantes como el estrés inmenso o el frío puede desencadenar cambios metabólicos en las generaciones posteriores, y es posible que estemos viviendo en un momento en el que lidiamos con la creciente crisis del COVID-19.

Entonces, ¿qué son exactamente estos estudios epigenéticos?

Las diferencias entre los grupos que habían pasado por un estrés físico y psicológico extremo, como los sobrevivientes del Holocausto, los que nacieron de padres que vivieron el invierno del hambre holandés y los hijos de soldados confederados prisioneros de guerra en la Guerra Civil estadounidense, hacen que el el caso es el más claro, pero no son la imagen completa. También ha habido mucho trabajo en el laboratorio centrado en este fenómeno, y ese trabajo realmente se aceleró después de que se completó el Proyecto del Genoma Humano (HGP) en 2003. Aquí hay un vistazo a lo que los científicos han aprendido tanto de los estudios de casos como de los experimentos.

Cómo las situaciones extremas han afectado a la descendencia

Mason compartió que el campo de la epigenética ganó tracción real hace aproximadamente una década, cuando los científicos publicaron una investigación fundamental sobre el invierno del hambre holandés, un período prolongado de hambruna que tuvo lugar hacia el final de la Segunda Guerra Mundial cuando los nazis bloquearon el suministro de alimentos en octubre de 1944. , empujando a gran parte de los Países Bajos a la hambruna. Cuando los holandeses fueron liberados en mayo de 1945, más de 20.000 habían muerto de hambre. Las mujeres embarazadas eran particularmente vulnerables; y la hambruna afectó a los niños por nacer por el resto de sus vidas.

Los científicos descubrieron que los que habían estado en el útero durante la hambruna pesaban unos kilosmas pesadoque el promedio. (Se piensa que las madres, debido a que se estaban muriendo de hambre, silenciaron automáticamente un gen en sus hijos por nacer involucrado en la quema del combustible del cuerpo). Cuando los niños alcanzaron la mediana edad, tenían niveles más altos de colesterol LDL (malo) y triglicéridos. También sufrieron tasas más altas de obesidad, diabetes, enfermedades cardiovasculares y esquizofrenia. Cuando los científicos investigaron por qué, encontraron que estos niños llevaban una marca química específica, una firma epigenética, en uno de sus genes.

La Dra. Rachel Yehuda, Directora de la División de Estudios de Estrés Traumático de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai en la ciudad de Nueva York, realizó un estudio de 2015 sobre los hijos de 40 sobrevivientes del Holocausto. Descubrió que tenían cambios epigenéticos en un gen relacionado con sus niveles de cortisol, una hormona involucrada en la respuesta al estrés. También encontró un patrón distintivo de metilación del ADN, otro marcador epigenético. El estudio concluyó que tanto los padres como el feto se vieron afectados a nivel genético.

Si bien gran parte del trabajo de Yehuda se ha centrado en los hijos de los sobrevivientes del Holocausto, también observó que los bebés nacidos de madres que estaban embarazadas el 11 de septiembre tenían niveles bajos de cortisol, que se asociaron con la presencia de Trastorno de estrés postraumático . Nuevamente, más evidencia para la teoría de la epigenética. Aun así, dice que es prematuro concluir que el trauma puede causar cambios hereditarios y teme que la investigación pueda crear una narrativa sombría de que el trauma de una generación puede marcar permanentemente a las generaciones futuras.

También hay evidencia en otros animales

La prueba puede estar en el gusano, compartió Mason. Mmm. Exploremos ese. Nadie diría que la materia orgánica en descomposición y la fruta podrida son un rico tesoro de bacterias. En otras palabras: una buena comida para el gusano nematodo. Pero algunas bacterias dañinas acechan en esa abundancia podrida, que lo convierte en una comida letal cuando se ingiere. Desafortunadamente, los gusanos no siempre pueden distinguir las bacterias buenas (nutritivas) de las malas hasta que es demasiado tarde. Aún así, esto no impide que los gusanos se traguen todas las bacterias.

Sin embargo, lo interesante es que los investigadores de la Universidad de Princeton notaron que antes de que los gusanos mueran por ingerir las bacterias dañinas, a menudo ponen huevos. Un momento extraño, ¿verdad? Bueno, aún más extraño es que estos descendientes eviten consistentemente esas bacterias específicas, que exhiben lo que se conoce como evitación de patógenos, un rasgo de comportamiento que las madres aprendieron en elmuyfinal de sus vidas. Estos hallazgos, publicados en Celda en junio de 2019, muestran que este comportamiento aprendido se puede transmitir a la descendencia del gusano hasta la cuarta generación, lo que les da una ventaja en la supervivencia a través de un mecanismo epigenético que involucra al ARN.

Ahora, esa es una evidencia bastante convincente para el argumento epigenético. Y hay más. Otra investigación en ratones ha encontrado que los padres expuestos a toxinas, dietas alteradas o entornos desafiantes tienen descendencia que muestra cambios de comportamiento, aumento de peso y puede afectar el desarrollo cerebral de la descendencia.

¿Dónde nos deja eso con COVID-19?

Gran parte de esta investigación es increíblemente convincente, pero hasta que se realicen más estudios sobre los efectos intergeneracionales del trauma, tendremos que esperar para desentrañar todas las posibles implicaciones. ¿Podría la actual pandemia de COVID-19 y el estrés extremo que está causando en el mundo en general causar cambios epigenéticos en la descendencia? Es posible, pero solo el tiempo lo dirá.

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Fuentes de artículos

Lo que aprendimos de The Dutch Hunger Winter: Avances de la ciencia(2018). Metilación del ADN como mediador de la asociación entre la adversidad prenatal y los factores de riesgo de enfermedad metabólica en la edad adulta .

Más sobre El invierno del hambre holandés: Revista Internacional de Obstetricia y Ginecología(2013). Efectos transgeneracionales de la exposición prenatal a la hambruna holandesa de 1944-1945 .

Los estudios de cohorte sobre niños de The Dutch Hunger Winter: Revista Internacional de Epidemiología(2007). Estudio de las familias holandesas sobre el hambre en invierno.

El Holocausto y la epigenética:Psiquiatría biológica (2016). Efectos intergeneracionales inducidos por la exposición al Holocausto enFKBP5Metilación .

Epigenética y heredabilidad: Psiquiatría biológica(2013). Efectos epigenéticos transgeneracionales sobre las funciones cerebrales .

Guerra civil y prisioneros de guerra: procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias(2018). Transmisión intergeneracional del trauma paterno entre ex-prisioneros de guerra de la Guerra Civil estadounidense.

La forma en que comen los gusanos condujo a más investigaciones: Métodos en biología molecular(2018). ¿Qué podemos aprender sobre las enfermedades humanas del nematodo C. elegans? ?

Última actualización: 31 de marzo de 2020