Neurociencia y psicología: desbloqueando los misterios de la mente

Descubrir la relación entre el cerebro y la mente es uno de los mayores desafíos a los que se enfrentan los científicos en el siglo XXI. Las implicaciones de tal descubrimiento cambiarán radicalmente nuestra concepción de lo que significa ser un ser consciente y tendrán efectos radicales en la neurociencia, la metafísica, el derecho judicial y la psicología. Incluso el concepto de que los seres humanos actúan con libre albedrío, una idea que es fundamental para nuestra concepción de quiénes somos, puede resultar falso.

La relación entre mente y cerebro es actualmente objeto de gran debate. La visión convencional se remonta al filósofo francés del siglo XVII René Descartes y su obra principal, Discurso sobre el método , y se conoce como dualismo cartesiano en su honor. Descartes separó la mente del cuerpo con su famosa afirmación 'Pienso, luego existo', frase conocida como 'el cogito' por la traducción latina 'Cogito, ergo sum'. Descartes sentó las bases de la forma en que solemos pensar de nosotros mismos hoy en día: que nuestra mente está separada de la materia de nuestros cuerpos y es la fuente de nuestros sentimientos, capacidad de toma de decisiones y todos los aspectos que nos hacen quienes somos. son. Nuestra mente, una especie de indefinible 'fantasma en la máquina', da las órdenes, y el cerebro subordinado simplemente hace que nuestros cuerpos las cumplan.

Los neurocientíficos ahora dicen que esto no es así, que no existe una mente de orden superior que exista separada de nuestro cerebro diciéndole qué hacer, no existe tal fantasma en la máquina. De hecho, la posición de la neurociencia es que no hay mente en absoluto, solo nuestro cerebro. Nuestra mente, nuestra conciencia, nuestro sentido del yo, es solo una ilusión creada por el funcionamiento de nuestro cerebro a medida que atraviesa todos los procesos que necesitamos para mantenernos vivos. Estos procesos, que se llevan a cabo conectando miles de millones de neuronas en nuestro cerebro, incluyen de todo, desde mantener nuestro corazón latiendo hasta, dicen algunos neurocientíficos, hacer juicios morales. “Nuestros cerebros, y por lo tanto todos estos procesos, han sido esculpidos por la evolución para permitirnos hacer mejores juicios que aumentan nuestro éxito reproductivo”, explica el neurocientífico Michael Gazzaniga en su libro, ¿Quien esta a cargo?

Cómo llegamos a este punto? Los experimentos que utilizan escáneres de resonancia magnética funcional permiten a los neurocientíficos medir la actividad en el cerebro, que se correlaciona con los pensamientos y las emociones en sujetos humanos. Eso en sí mismo solo muestra una correlación, y la correlación no descarta un sistema causal de mente a cerebro. Pero exploraciones cerebrales cada vez más precisas han demostrado que hay actividad en la parte relevante del cerebro antes de que el sujeto del experimento sea consciente de estos pensamientos y emociones. Entonces, el pensamiento no puede estar causando la actividad cerebral, porque la actividad cerebral ocurre antes que el pensamiento. La idea de que estamos deseando que suceda una acción, que tenemos un pensamiento consciente, es una ilusión. En realidad, fue tu cerebro el que te obligó a hacerlo.

Si la mente es una ilusión, y todos nuestros pensamientos y acciones pueden reducirse al funcionamiento del cerebro, ¿hace eso redundante la psicología? Si estamos hablando de un futuro a muy largo plazo, cuando cada minuto de gradación del pensamiento y cada matiz de sentimiento puedan registrarse mediante un escáner cerebral, la respuesta es tal vez. Pero ese escenario está muy lejos, si es que sucede. Es más, la mayoría de los profesionales de la neurociencia y la psicología piensan que las dos disciplinas pueden coexistir e incluso complementarse. Como escribe Jonathan Roisner en un artículo para la British Psychological Society titulado “ ¿Qué ha hecho la neurociencia por nosotros? , 'La esperanza es que una mejor especificación de las causas próximas de los problemas de salud mental resulte en un mejor tratamiento'.

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Una razón de esto es que la psicología y la neurociencia tienen diferentes objetivos. Los psicólogos buscan resolver problemas analizando los síntomas, mientras que los neurocientíficos buscan las causas físicas de raíz de esos síntomas. 'Los profesionales de la salud mental se basan en definiciones descriptivas, en las que los síntomas especifican el espectro o el diagnóstico', dice Roisner. Los síntomas aún existen, independientemente de cómo se causen. Es útil recordar que la propia teoría de Freud sobre cómo funciona el cerebro es falsa, pero saber que es falsa no reduce la eficacia de las técnicas psicológicas. 'La psicología es necesaria porque podemos aprender cosas útiles e importantes sobre la naturaleza humana sin saber nada sobre lo que sucede en el cerebro'. dice Dave Munger en la revista en línea Cognitive Daily.

Es más, los neurocientíficos están considerando la idea de una 'apariencia mental'. Algunos neurocientíficos sostienen que el cerebro tiene una especie de nivel organizativo que podría actuar un poco como una mente. Es importante comprender que esta no es una mente como la describimos habitualmente. Ningún neurocientífico cree en lo que se llama el modelo 'de arriba hacia abajo': que hay una especie de fantasma parecido a una mente en la máquina que le dice al cerebro qué hacer, y el modelo de arriba hacia abajo es un anatema para la neurociencia. Pero según Gazzaniga, ahora se cree que los muchos procesos del cerebro son sistemas independientes, a veces en competencia, que se distribuyen por todo el órgano. Estos sistemas pueden asumir una existencia colectiva que es generada por el cerebro pero es diferente de él, una especie de ejemplo neurológico del dicho 'la suma es mayor que las partes'. (En términos científicos, esto se conoce como Emergencia).

Es posible que el sistema colectivo adopte algunas de las propiedades de control que ahora atribuimos a la mente. “Existe una necesidad absoluta de que ocurra Emergence para controlar este sistema rebosante y bullicioso que está sucediendo a otro nivel”, escribe Gazzaniga. Esta idea, sin embargo, es controvertida entre los neurocientíficos y puede incluso rayar en la herejía científica.

La cienciaparecesonido, pero muchos son escéptico de la idea de que nuestra conciencia es un subproducto de nuestros procesos cerebrales. En un nivel fundamental, no existe un acuerdo científico sobre lo que realmente significa ser consciente: el estado no tiene una definición científica universal. Los escépticos señalan que es ilógico atribuir la conciencia al cerebro si no sabemos qué es realmente la conciencia. Pero los neurocientíficos responden que este es solo el punto: es la neurociencia la que tiene la clave para una definición de conciencia, y el misterio de su existencia finalmente será resuelto por su disciplina.

Pero la neurociencia no llegaría muy lejos sin la psicología para guiarla, dice Munger, escribiendo en Cognitive Daily: “Los psicólogos han identificado muchos fenómenos para los cuales los neurocientíficos aún tienen que encontrar una actividad análoga en el cerebro. Los neurocientíficos pueden utilizar investigaciones como esta para guiar su trabajo ... Juntas, la psicología y la neurociencia pueden ayudarnos a todos a comprender cómo el cerebro da forma al comportamiento ”, dice Munger.

Roisner cree que el futuro verá la unión de la neurociencia y la psicología para encontrar nuevos tratamientos para las enfermedades mentales. “A corto plazo, el efecto más importante [de la investigación en neurociencia] será animarnos a cambiar la forma en que pensamos sobre los síntomas, centrándonos en las causas próximas a nivel del cerebro y cómo éstas se relacionan con los procesos psicológicos”, dice. “A más largo plazo, la esperanza es que al reconocer la heterogeneidad mecanicista desarrollaremos mejores sistemas de clasificación, nuevos enfoques de intervención y más herramientas que permitan a los médicos elegir el tratamiento adecuado para el individuo adecuado”, dice Roisner.

Con suerte y mucha investigación científica, no solo seremos capaces de diagnosticar enfermedades mentales desde fuera de la caja negra del cerebro, sino de curarlas mirando hacia adentro.