¿Por qué los niños tienen amigos imaginarios?

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Cuando mi primer hijo tenía unos tres años, tenía todo un grupo de amigos imaginarios. Uno se llamaba Ice Cream; uno llevaba el nombre del amigo imaginario de mi marido, Scooter; y algunos recibieron el nombre de personajes de televisión de los que mi hijo estaba enamorado, como Blue de 'Blue’s Clues'. Esta pandilla de amigos viajaba a todos lados a los que iba mi hijo.





Recuerdo una vez que hicimos un largo viaje por carretera y mi hijo empezó a quejarse de que se sentía solo, sentado en el asiento trasero durante tantas horas sin hacer nada. Entonces, en el momento en que se dio cuenta de que sus amigos imaginarios habían venido de visita, todo estaba bien en el mundo. 'El helado encaja aquí', dijo, señalando un pequeño espacio libre en su asiento de seguridad.

Fue entonces cuando comencé a darme cuenta de que los amigos imaginarios son más que un juego de niños lindo y divertido: tienen un propósito psicológico para los niños y pueden ayudarlos a entender y afrontar sus vidas 'reales'.





¿Qué tan común es que los niños tengan amigos imaginarios?

Aunque no todos los niños tienen amigos imaginarios, la mayoría de los niños tendrán un amigo o compañero imaginario en algún momento de su infancia. Investigación de la Universidad de Washington y la Universidad de Oregon, publicado enPsicología del desarrollo, encontró que aproximadamente el 65% de los niños tienen un amigo imaginario cuando cumplen 7 años.

Curiosamente, los investigadores también encontraron que la etapa de amigos imaginarios a menudo dura más de lo que la mayoría de nosotros esperamos, y que hasta el 31% de los niños en edad escolar tienen un amigo imaginario. De hecho, el porcentaje de niños en edad escolar que tienen un amigo imaginario fue mayor que el porcentaje de niños en edad preescolar, que fue solo del 28%, según el estudio.



Otros datos interesantes sobre amigos imaginarios que fueron descubiertos por el estudio incluyen:

  • No todos los padres saben que sus hijos tienen amigos imaginarios, y hasta el 27% de los niños tienen un amigo imaginario que sus padres no conocían.
  • En la edad preescolar, más niñas que niños tenían amigos imaginarios, pero en la edad escolar, tanto las niñas como los niños tenían amigos imaginarios en igual número.
  • Es común que los niños tengan más de un amigo imaginario y que sus amistades imaginarias evolucionen y cambien a lo largo de los años.
  • La mayoría de los niños tienen amigos imaginarios que toman forma humana (57%), pero muchos tienen amigos imaginarios que son animales (41%), o una combinación de los dos.

¿Cuál es la psicología detrás de los amigos imaginarios?

Los niños que tienen amigos imaginarios solían considerarse problemáticos, si puedes creerlo, y los psicólogos creían que tener amigos imaginarios podría ser perjudicial para los niños.

'Los compañeros imaginarios han tenido mala reputación por parte de los psicólogos durante mucho tiempo, y existía la percepción de que los padres estaban recibiendo el mensaje de que tener un compañero imaginario no era saludable', dijo Stephanie Carlson, profesora asistente de psicología de la Universidad de Washington, y uno de los investigadores principales delPsicología del desarrolloestudiar.

La investigación de Carlson no solo refuta el hecho de que hay algún daño en tener amigos imaginarios, sino que es poco común.

“Este hallazgo es fascinante porque va en contra de tantas teorías de la infancia media, como las propuestas por Sigmund Freud y Jean Piaget. Tener un compañero imaginario es normal para los niños en edad escolar ”, comentó Carlson.

No solo es normal que los niños tengan amigos imaginarios, sino que la práctica en realidad tiene importantes beneficios psicológicos y de desarrollo para los niños.

Investigación publicado enPsicología infantil y educativadescubrió que hasta el 60% de los niños tenían amigos imaginarios y que estos compañerismos tenían cinco propósitos distintos para los niños:

  • Ayudaron a los niños a resolver problemas y manejar sus emociones.
  • Ayudaron a los niños a explorar sus ideales
  • Sirvieron como compañeros en el juego imaginativo / fantástico de los niños.
  • Hicieron compañía a los niños cuando estaban solos
  • Sirvieron como lugares seguros para que los niños exploraran diferentes comportamientos y roles.

En cuanto a si tener un amigo imaginario les da a los niños una ventaja, el jurado aún está deliberando sobre eso. No hay mucha evidencia que apoye la idea de que tener amigos imaginarios te hace más inteligente o más creativo, pero ciertamente no hay ninguna evidencia que apoye la idea de que tenerlos significa que algo anda mal.

'A veces la gente cree que si los niños, especialmente los niños mayores, tienen un amigo imaginario, significa que algo anda mal, como que el niño es tímido y no tiene 'amigos reales'', dijo la psicóloga Marjorie Taylor, otra de lasPsicología del desarrolloinvestigadores, le dice al Asociación Americana de Psicología (APA) . 'Pero realmente, es bastante normativo tener un amigo imaginario'.

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¿Son los amigos imaginarios un problema?

Es bastante común que los amigos imaginarios duren hasta bien entrada la escuela primaria, hasta los 12 años . En la gran mayoría de los casos, no hay nada de qué preocuparse desde la perspectiva de la salud mental si su hijo tiene un amigo imaginario, incluso si parece estar bastante inmerso en la fantasía. La verdad es que los niños conocen la diferencia entre su imaginación y la realidad, es solo que cuando están en el mundo de su imaginación, ¡pueden parecer bastante comprometidos!

Es muy raro que la experiencia de amigos imaginarios esté relacionada con casos de psicosis, como trastornos disociativos o esquizofrenia . En esos casos, las amistades imaginarias no son los únicos signos de preocupación que puede notar. Sobre síntomas de estas condiciones pueden incluir paranoia, cambios en el comportamiento de dormir o comer, escuchar voces o alucinaciones. Obviamente, si le preocupa que su hijo pueda estar experimentando un problema psicológico grave, comuníquese con su pediatra de inmediato.

Las otras ocasiones en las que las amistades imaginarias pueden ser motivo de preocupación es si los amigos imaginarios le dan miedo a su hijo y parecen ser un síntoma de una ansiedad problema. Además, aunque los niños con amigos imaginarios suelen ser tan sociables como los niños sin amigos imaginarios, en casos raros, su hijo puede usar a su amigo imaginario como una excusa para no socializar. Estos son momentos en los que puede considerar plantear el tema de los amigos imaginarios con su pediatra o un psicólogo infantil de confianza.

Sin embargo, en general, los amigos imaginarios de su hijo suelen ser totalmente normales, saludables y divertidos. Debe disfrutar de la experiencia mientras dure, porque, como todos los aspectos más maravillosos de la infancia, las amistades imaginarias de su hijo son fugaces.

Todavía recuerdo el día en que la tripulación de amigos imaginarios de mi hijo zarpó en una concha y se embarcó en una aventura mar adentro, dejando a mi hijo atrás. Estaba listo para despedirse, pero tenía lágrimas en los ojos cuando les dijo adiós. Y estaría mintiendo si dijera que no derramé una lágrima o dos.