El cerebro autista

El trastorno del espectro autista (TEA) es complicado. Se refiere a una serie de complejos trastornos del neurodesarrollo, todos los cuales se caracterizan por patrones repetitivos de comportamiento y dificultades con la conexión y la interacción social. Estos síntomas, como la incapacidad para establecer contacto visual o hablar sobre sentimientos, las frases repetidas o la atención excesivamente enfocada a ciertos objetos o temas, comienzan en la infancia y continúan afectando el funcionamiento diario a lo largo de la vida de la persona.





El autismo tiene múltiples causas, como factores genéticos y ambientales, enfermedades mentales y neurológicas comórbidas, como epilepsia, discapacidad intelectual, TOC y TDAH, y una amplia gama de sintomatología, dice Lorenza Culotta, PhD, becaria postdoctoral en Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad de Northwestern, Centro para el Autismo y el Neurodesarrollo.

Si buscamos respuestas o diagnósticos en el cerebro, no necesariamente los encontraremos, al menos no fácilmente. Las técnicas de imagen nos permiten ver diferencias que podemos medir; pero es difícil distinguir un cerebro autista de un cerebro sin TEA con suficiente sensibilidad y especificidad para pronosticar o incluso diagnosticar.





Los cambios en el cerebro son sutiles y, en su mayoría, los vemos en el promedio de muchas personas porque en individuos solteros, solo las diferencias normales de una persona a otra tienden a ser mucho más dramáticas que los cambios sistemáticos sutiles asociados con el autismo, dice Jeffrey. S. Anderson, MD, PhD, profesor de radiología en la Universidad de Utah.

Aún así, la ciencia ha realizado muchos estudios comparativos entre cerebros con TEA y cerebros no afectados. Esto es lo que sus hallazgos pueden decirnos sobre la estructura y el interfuncionamiento del cerebro autista.



¿En qué se diferencia la estructura del cerebro?

La neuroanatomía del autismo es difícil de describir, dice el Dr. Culotta. Por lo tanto, podría ser más fácil hablar sobre la arquitectura del cerebro y cómo el cerebro autista puede diferir.

Entonces, ¿qué es diferente en la estructura de este órgano de tres libras? Comencemos con un repaso rápido de la anatomía: en primer lugar, el cerebro se divide en dos mitades o hemisferios. Son estos dos hemisferios los que nos dan la idea de un cerebro izquierdo y un cerebro derecho. En realidad, nuestro pensamiento y procesos cognitivos van y vienen entre las dos mitades. Existe un poco de dificultad en el autismo para comunicarse entre los hemisferios izquierdo y derecho del cerebro. No hay tantas conexiones fuertes entre los dos hemisferios, dice el Dr. Anderson.

En los últimos años, la ciencia ha descubierto que los hemisferios de los cerebros con TEA tienen un poco más de simetría que los de un cerebro normal. Esta pequeña diferencia en la asimetría no es suficiente para diagnosticar TEA, según un informe enComunicaciones de la naturaleza. Y todavía se está investigando exactamente cómo la simetría puede influir en los rasgos del autismo.

Esto es lo que saben los investigadores. La asimetría izquierda-derecha es un aspecto importante de la organización del cerebro. Algunas funciones del cerebro tienden a estar dominadas, o para usar el término técnico lateralizadas, por un lado del cerebro. Un ejemplo es el habla y la comprensión. Para la mayoría de las personas (95 por ciento de los diestros y alrededor del 70 por ciento de los zurdos) se procesa en el hemisferio cerebral izquierdo. Las personas con TEA tienden a tener una lateralización del lenguaje hacia la izquierda reducida, lo que podría ser la razón por la que también tienen una tasa más alta de ser zurdos en comparación con la población general.

Las diferencias en el cerebro no se detienen ahí. Otra revisión rápida de Biología 101: Dentro de cada mitad, hay lóbulos: frontal, parietal, occipital y temporal. Dentro de estos lóbulos hay estructuras que se encargan de todo, desde el movimiento hasta el pensamiento. En la parte superior de los lóbulos, se encuentra la corteza cerebral, también conocida como materia gris. Aquí es donde ocurre el procesamiento de la información. Los pliegues del cerebro se suman a la superficie de la corteza cerebral. Cuanta más superficie o materia gris haya, más información se puede procesar.

Ahora, vamos a ponernos un poco técnicos. La materia gris se ondula en picos y valles llamados circunvoluciones y surcos, respectivamente. Según investigadores de la Universidad Estatal de San Diego, estos pliegues y arrugas profundos pueden desarrollarse de manera diferente en el TEA. Específicamente, en los cerebros autistas hay significativamente más plegamiento en los lóbulos parietal y temporal izquierdos, así como en las regiones frontal y temporal derecha.

Estas alteraciones a menudo se correlacionan con modificaciones en la conectividad de la red neuronal, dice el Dr. Culotta. De hecho, se ha propuesto que las regiones corticales fuertemente conectadas se juntan durante el desarrollo, formándose circunvoluciones en el medio. En el cerebro autista, la conectividad reducida del cerebro, conocida como hipoconectividad, permite que las regiones débilmente conectadas se separen y se formen surcos entre ellas. La investigación ha demostrado que cuanto más profundos son los hoyos surcales de tesis, más se ve afectada la producción del lenguaje.

A pesar de toda esta información sobre cómo se puede configurar un cerebro autista, su neurobiología sigue siendo un misterio. Una cosa que se ha convertido en una observación más reciente es que puede que no se trate solo de la estructura del cerebro, en otras palabras, puede que no se trate tanto del hardware como del software, dice el Dr. Anderson.

Puede ser que la sincronización de la actividad cerebral sea anormal, que las señales de una región del cerebro a otra se vuelvan borrosas con el tiempo, dice el Dr. Anderson. Y el resultado de eso es que el cerebro es más estable en el autismo y no es capaz de moverse entre diferentes pensamientos o actividades tan rápida o eficientemente como alguien sin autismo.

¿Cómo funciona de manera diferente?

Las conexiones dentro de un cerebro le dan vida. Y son las células cerebrales o neuronas las que actúan como mensajeros. Cuando una célula del cerebro está activa, crea un impulso eléctrico que se propaga a otras células del cerebro. Creemos que la actividad eléctrica es la base del pensamiento y el comportamiento y cómo funciona el cerebro, dice el Dr. Anderson.

Los investigadores miden indirectamente estos impulsos eléctricos al observar qué tan sincronizadas están las regiones del cerebro. Cuando las regiones trabajan juntas, tienden a tener actividad cerebral al mismo tiempo. La conectividad funcional es la medida de cuánto parecen estar sincronizadas o hablar juntas dos regiones del cerebro.

El problema de la conectividad

Al comparar la conectividad funcional de los cerebros con TEA y los cerebros no afectados, los investigadores ven que hay algunas redes con menor conectividad, especialmente en patrones donde la distancia entre las regiones del cerebro es mayor.

En el autismo hay sobreconectividad de corto alcance y falta de conectividad de largo alcance, dice el Dr. Anderson. Entonces, para las tareas que requieren que combinemos o asimilemos información en diferentes partes del cerebro, como la función social y las tareas motoras complejas, las personas con autismo tienen más problemas. Y cuando hay una tarea muy específica enfocada en la única región del cerebro que está involucrada principalmente, actividades como prestar atención a características específicas del mundo que nos rodea, las personas con autismo tienden a ser bastante buenas o incluso mejores de lo normal.

Posibles razones

Pero estas conexiones son tan buenas como las neuronas que llevan el mensaje a través de sus cuerpos celulares a otras neuronas. Los neurotransmisores son esos mensajeros químicos. En los últimos años, se ha prestado especial atención a la conexión entre compuestos neurotóxicos, neurotransmisores y TEA, dice el Dr. Culotta. Las neurotoxinas son sustancias naturales o artificiales que influyen en el funcionamiento del sistema nervioso. Piense: pesticidas, insecticidas y ésteres de ftalato (que se utilizan como plastificantes en la producción de productos electrónicos, envases y juguetes para niños).

Se cree que la exposición prenatal o perinatal a estos químicos afecta el desarrollo del cerebro y, por lo tanto, se ha propuesto como un mecanismo etiológico del autismo, dice. Los mecanismos a través de los cuales los compuestos neurotóxicos pueden causar autismo aún no están claros. Uno de los mecanismos propuestos es que los compuestos neurotóxicos interfieren con los neurotransmisores.

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¿Estas diferencias afectan los síntomas?

Lo más probable es que el resultado de estas conexiones se manifieste en los signos y síntomas que vemos. Sin embargo, el Dr. Anderson advierte que es difícil saber exactamente qué conexión cerebral se correlaciona con qué signo. En última instancia, todavía hay mucho que necesitamos saber, dice. Con solo mirar esas imágenes cerebrales, realmente no somos capaces de explicar todos los comportamientos que vemos.

¿Qué sucede a medida que envejece el cerebro autista?

El TEA comienza en la primera infancia y continúa hasta la edad adulta. Muchos de los síntomas y los patrones cerebrales se normalizan con la edad pero, a lo largo del camino, se produce un gran desarrollo complejo.

Por ejemplo, del 20 al 30 por ciento de las personas que viven con autismo desarrollan trastornos convulsivos. Pero la razón no se comprende realmente. Puede ser simplemente que exista este problema de la gallina y el huevo, o algunas veces el trastorno convulsivo puede predisponerlos al autismo, y a veces puede ser al revés, y todavía entendemos realmente ese vínculo, dice el Dr. Anderson.

Luego, hay otras condiciones de salud mental que entran en juego. Es común que las personas que viven con TEA también experimenten ansiedad , depresión y TOC, más que en la población general.

Una cosa es segura, la sociedad puede beneficiarse del cerebro autista. Muchas personas con autismo no lo ven como un trastorno. Pueden verlo como un regalo, dice el Dr. Anderson. La sociedad genera enormes beneficios de las personas con autismo. Son tan buenos en tareas que son realmente importantes para la sociedad. Y creo que es importante enfatizar siempre que lo mejor para la sociedad es ayudar a crear entornos donde las personas con diferentes estructuras cerebrales y formas de comportamiento puedan prosperar.

Fuentes de artículos

Definición de trastorno del espectro autista:NINDS, fecha de publicación septiembre de 2015. Hoja informativa sobre el trastorno del espectro autista

Arquitectura del cerebro:NINDS, 2020, Conceptos básicos del cerebro: conoce tu cerebro

Simetría en cerebros con TEA: Comunicaciones de la naturaleza,31 de octubre de 2019. Asimetría cerebral estructural alterada en el trastorno del espectro autista en un estudio de 54 conjuntos de datos.

Materia gris en cerebros con TEA: Corteza cerebral,6 de mayo de 2018, La girificación cortical local aumenta en niños con trastornos del espectro autista, pero disminuye rápidamente en adolescentes .

Última actualización: 7 de mayo de 2021

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